生态系统是生态学研究中一个重要的概念，它是指在自然界的一定空间内，生物与环境构成的统一整体。在这个整体中，生物与环境之间不断地进行物质交换和能量传递，相互影响和制约，并在一定时期内处于相对来说比较稳定的动态平衡状态。
地球上的ECO种类众多，例如：根据类型分类，可分为湖泊ECO，海洋ECO，森林ECO，草甸ECO等；根据是否有人类活动参与而分为自然生态系统（如原始森林）、半人工生态系统（如农田）和人工生态系统（如城市）。由生态系统的种类能够准确的看出，其大小范围也十分多样，小至一滴湖水，大至整个生物圈，都能被称作ECO。
一般来说，生态系统由非生物的物质和能量、生产者、消费者、分解者四部分所组成。非生物的物质和能量是生物周围外因的总和（包括光照、水分、氧气等），它们为生物生存提供条件，是ECO发展繁荣的基础；生产者主要是指绿色植物，也包括一些光合细菌等，它们通过光合作用将环境中的光能转化为有机物，是联系无机环境和生物群体的桥梁；消费者是指以动植物为食的生物，包括几乎所有的动物和部分微生物；分解者是由细菌、真菌以及一些腐生动物组成，它们将动物排泄物、植物分泌物、动植物残体等分解还原成无机物返还到环境中，这些物质又会被生产者重新利用，进入下一轮物质循环。在生态系统组成成分中，非生物物质和能量、生产者和消费的人是必不可少的部分。
生物圈是地球上最大的ECO，它包括地球上的一切生物及其周围环境，科学家们将生物圈也称作“生物圈1号”。“生物圈1号”是人类赖以生存的家园，随着对生态系统研究的深入，人们便开始思考：能否人为建造一个与“生物圈1号”类似的生态系统？
20世纪80年代，美国科学家开始了大胆的尝试，花费巨资建造了一个模拟地球生物圈的完全封闭的实验基地，同时有8名科学家进入其中生活，这就是著名的“生物圈2号”。科学家们设想在“生物圈2号”内，植物可通过光照等环境因子进行光合作用，为动物提供食物和氧气，动物则为植物提供二氧化碳，人则靠种植作物、饲养动物来获取食物，土壤中的微生物则作为分解者，将生物群落中的物质分解还原至无机环境中。该实验在当时引起了社会各界的关注，不过实验结果并不理想。在经过一年多的实验后，由于该系统中生产者、消费者、分解者比例失衡以及环境因子设计不合理等原因，最后导致该系统中氧气降低、氧化亚氮和二氧化碳升高，几度超过警戒水平。最终科学家不得不提前撤离，实验因此宣告失败。
近些年来，科学家一直尝试在宇宙中寻找“第二个地球”，但目前看来，地球是人类唯一可以生存的星球。因此，我们要保护环境，维护ECO平衡，爱护地球就是保护人类自己的命脉。
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